龙纹是陶瓷器装饰的传统纹样之一，最早出现在中原地区龙山文化陶寺类型器物上，彩绘蟠龙纹陶盆是最富有特征的器物。此时龙纹可能是氏族、部落的标志，与氏族图腾崇拜有关。在二里头文化早期(夏文化)陶器上，有浅刻的龙纹。商代前期与中期灰陶器及白陶器上，流行夔纹。夔为一脚的龙，习称夔龙纹。西周印纹硬陶上，尚有夔龙纹。战国及汉代彩绘陶上出现龙凤纹和蟠虺亦是龙的一种。南朝晚期至唐代，龙多作堆贴、捏塑在器物上。而作为一种纹饰或图案在瓷器上出现大抵是在五代时期。唐宋以来，龙纹在瓷器上朝艺术化方向发展。到了元代，龙纹的艺术水平达到了一个前所未有的高度。至明清，龙纹在瓷器上达到了全盛期。

可以看出，龙纹有一个从简朴到繁丽，从宗教化向艺术化，从随意性向规范化发展并蔚为多元的发展过程。

具体来讲，宋代以前陶瓷上的龙纹尚无规范，多作兽状，躯体粗壮、兽形腿、三趾鹰爪，龙首有角无须。宋代龙纹形体已有定式，直至元、明、清代，均身作蛇形，身至尾渐细，四肢有羽毛，趾有三、四、五不等，龙首有角、发、须。宋元以前以三、四趾龙纹居多，明清时期官窑瓷器上所绘皆五趾龙纹。龙纹的体态宋、元、明、清也有不同的文化：宋代龙纹头小脚大身躯壮，发后冲，有须，三趾，有威武感。元代龙纹头小，颈细，肢瘦而有力，龙首无发或疏发，须发前后冲，舌长，身绘鱼鳞片或斜格纹。明代永乐以后，龙体变粗，张嘴伸舌，上颚高突，五趾为鹰爪，俗称风车爪。成化至正德时期，龙纹多闭嘴，方首，毛发上竖，龙睛圆睁平视。嘉靖至万历时期，龙身又趋细长，毛发增多，龙首上颚伸出，面端鼻尖绘成如意状，似猪嘴，俗称猪嘴龙。崇祯时期始见正面龙，俗称老头龙。清初龙纹尚存明代遗风。至康熙时期，龙嘴变短，眼睛变小，身躯变肥，头发像狮子，龙须细长而卷曲，神态凶猛。雍正时期仿明代龙纹，但头部特征同清代。乾隆时期龙身粗，毛发多，嘴部特征仿明代，整体有苍老感。嘉庆、道光以后，龙的身躯更为臃肿，龙纹的绘制呆滞，线条简化，龙的下噪声低垂，毫无威严之感。

龙纹形态也富于变化：元代始有翼龙，明清时期还流行蟠龙、行龙、立龙、侧面龙、正面龙、披发龙、海水龙、戏珠龙、云龙等形神各异的龙纹，将龙纹发挥到了极至。